El VIH, como cualquier otro virus, necesita multiplicarse continuamente para poder sobrevivir. Para llevar a cabo esa replicación con éxito, el virus utiliza las células humanas (preferentemente los denominados linfocitos T CD4) a las que infecta para manipularles el código genético, con el fin de que modifiquen su función habitual y se dediquen a hacer copias del virus. Cuantas más células CD4 consiga colonizar, más copias de sí mismo podrá realizar el VIH.
Aunque existen algunos casos excepcionales, en general cuanto mayor es el número de copias (es decir, cuanto mayor es la carga viral) mayor es la invasión y destrucción de células CD4, y viceversa. Por este motivo, la carga viral es un valor indicativo de la capacidad del virus para destruir el sistema inmunitario y, por tanto, advierte del riesgo de aparición de infecciones oportunistas y otras enfermedades.